Мы прождали почти полчаса, но разведчики так и не вернулись. Это насторожило всех, и народ, предчувствуя самое плохое, двинулся дальше. Все, что случилось потом, осталось в моей памяти кучей бессвязных обрывков и слайдов.

Вот мы движемся по дороге. Вот раздается жуткий вопль, и с обоих холмов вниз начинают бежать странные и страшные лохматые создания с уродливыми мордами и оружием в руках. Катятся бревна. Крики, стоны, лязг железа. Командный голос Кадруна и зычный клич гномов. Стрела, попавшая в грудь моему коню и то, как он упал, а я словно пробка вылетел из седла. Руку соггена, затаскивающего меня в телегу. Еще я помнил, как рядом с ней оказались сразу четверо этих созданий. Не знаю, как я не наложил в штаны от страха и не оцепенел — наверное, сработал инстинкт самосохранения.

Вскинув арбалет, я разрядил его в лицо первой твари и с удивлением услышал человеческий вопль. Гном, ехавший на нашей телеге, крошил еще одного противника своей секирой — он уже успел отсечь ему руку, и из культи толчками выливалась бордовая кровь. Еще двух из луков подстрелили соггены, ехавшие чуть позади нас.

Я огляделся словно во сне — вокруг кипел бой. Нападавшие превосходили нас числом, но уже сейчас на земле их валялось гораздо больше, чем обозников. Не в последнюю очередь — благодаря гномам. Они удерживали подходы к телегам, на которых стояли лучники и без остановки лупили стрелами по нападавшим.

Словно очнувшись, я принялся в темпе перезаряжать арбалет. Хвала небесам, с помощью «козьей ноги» сделать это удалось быстро. Рядом со мной, хрипя, и пуская кровавые пузыри изо рта, упал один из соггенов с луком в руках — тот самый, который помог мне взобраться на телегу. В его груди засел арбалетный болт, вошедший по самые летки. Мое чувство опасности, которое сработало тогда, на хуторе, снова завопило. Я даже не был уверен, что в этот момент управлял своим телом — меня просто бросило под борт телеги, и над тем местом, где я только что стоял, свистнули несколько стрел. Высунувшись из-за укрытия, я увидел, что на пологом склоне стоят несколько существ с арбалетами и луками в руках. Прицелившись, я выпустил еще один болт, но промазал, и снова скрылся за бортом телеги, судорожно заряжая свое оружие. Что творилось рядом, я даже не видел. Только слышал, что стоял невообразимый гвалт, и грохот сшибающейся стали клинков.

Все закончилось гораздо быстрее, чем я мог предположить. Выглянув из-за своего укрытия после очередного выстрела, пятого или шестого, я с удивлением обнаружил, что гномы, собравшись двумя пятерками, поднимаются по склонам обеих холмов. Те из наших лучников, что еще оставались на ногах, стреляли по нападавшим поверх голов коротышек. И странные существа, не выдержав такого напора, бросились наутек. Преследовать их не стали — гномы, убедившись, что противник не вернется, спустились к телегам и тут же, без вопросов, принялись помогать людям закидывать убитых и раненных в телеги.

Я стоял посреди всего этого побоища и меня колотила крупная дрожь. Обратив внимание на существо, которое подстрелил в самом начале, я чуть было не блеванул. Спрыгнув с телеги, я наклонился над ним, чтобы удостовериться в своей догадке.

Никакие это были не существа — обычные люди в звериных шкурах и жутких берестяных масках. Мой болт прибил такую к черепу человека словно гвоздь, разворотив тому половину лица. Рядом с убитым валялся тот, которому гном с нашей телеги отрубил кисть. Вокруг него все было залито кровью. Еще неподалеку валялись трое, напоминающие, скорее, кровавую кашу, нежели людей. Запах стоял такой, что я все-таки не выдержал, и меня вырвало. Проблевавшьсь, я прислонился к телеге и вытер рот рукавом своей рубахи, посмотрел на подошедшего ко мне гнома. Он, улыбаясь, хлопнул меня своей мозолистой ладонью чуть выше локтя, и направился дальше. Тяжело дыша, я выпрямился. Сегодня я первый раз в жизни убил человека. Убил, даже не задумываясь…

Покидали мы узкую ложбину в спешке. Захватили с собой несколько трупов нападавших, чтобы предъявить их префекту местного округа, наших погибших спутников — и продолжили путь. Обирать разбойников никто не собирался, да и задерживаться в этом месте никому не хотелось.

Когда болота Венги уже остались позади, Хаггар, покинувший свою телегу, позвал меня с собой и подошел к Кадруну, а затем поклонился ему.

— Спасибо вам, почтенный. Если бы не твои воины… А. да что там, — он махнул рукой, — И прошу прощения. За то, что сомневался в вашей доблести.

Гном, выслушав мой перевод, удивленно крякнул и протянул главе обоза руку. Тот с радостью ее пожал, и предложил выпить самогона. Кадрун отказываться не стал, и через некоторое время мы втроем изрядно набрались крепкой выпивки за ничего не значащими разговорами.

А уже к вечеру наш обоз добрался до ближайшей крепости, название которой я так и не запомнил — к моменту приезда у меня глаза были собраны в кучу, и я едва держался на ногах. Единственное, что мне запомнилось — как Хаггар рассказывает коменданту о произошедшем. Кстати, внутрь крепости всех нас не пустили — лишь раненных, которых было около пятнадцати — так что мы встали биваком под каменными стенами, и наконец-то смогли как следует отдохнуть. Я с трудом проглотил несколько ложек густой каши из общего котла, и отправился спать, завернувшись в свое одеяло прямо под телегой. Но положить перед этим кинжал рядом с собой я все же не забыл. Спать с оружием под рукой уже вошло у меня в привычку.

Глава 13

Подъезжая к Риноре, я благодарил судьбу за то, что остаток пути мне удалось преодолеть безо всяких приключений. После болот Венги со мной, тьфу-тьфу-тьфу, не произошло ничего, что могло бы угрожать жизни. Правда, пришлось замедлиться, ведь до ближайшего города я добирался с обозом Хаггара. Моего коня, как я уже говорил, подстрелили. Хорошо, что даже пребывая после боя в «затуманенном» состоянии я догадался снять с мертвого животного седло, сумки и упряжь, иначе пришлось бы потратиться еще сильнее.

Как бы мне не хотелось разменивать золотой, а сделать это пришлось. Правда, в этот раз проблем не возникло — в Кольстенхайме я быстро нашел менялу, и даже не позволил ему меня обвесить — получил чуть больше серебра, чем в Корневище. И с покупкой коня все прошло гладко. Я, конечно, специалистом не был, зато попросил Хаггара помочь мне в этом нелегком выборе. И он без проблем согласился — все-таки, частично именно благодаря мне гномы присоединились к его обозу. А без них всех нас, с большой долей вероятности, ждала бы бесславная кончина в этих чертовых болотах.

Сами гномы, кстати, собирались продолжать свой путь с обозом довольно долго, но расстались мы именно в Кольстенхайме. Мне нужно было ехать дальше на запад, а обоз свернули на северный тракт. Попрощались мы достаточно тепло и, проведя на постоялом дворе «Золотой гусь» (понятие не имею, откуда хозяин выдумал это название) еще пару дней, я тоже покинул это гостеприимное место.

Как бы там ни было, к предпоследнему летнему месяцу я добрался до пункта своего назначения. В глаза мне сразу бросилась масса отличий от тех поселений, где мне довелось побывать. Конечно, я и раньше обращал внимание на то, что чем дальше на запад я продвигался — тем цивилизованнее жили люди. Но возле Риноры это было выражено гораздо более явно.

Дороги здесь поддерживались в прекрасном состоянии — однажды я стал свидетелем, как пятеро рабочих меняют растрескавшуюся дорожную плиту, площадью в несколько квадратных метров. Использовали они при этом двухблочную систему катушек, хитро закрепленную на здоровенную телегу. Усилий при погрузке мужики прилагали самый минимум.

Также я впервые увидел транспорт местной аристократии — кареты. Они здесь были самые разнообразные — большие, маленькие, с наглухо зашторенными окнами и без верха. Двуколки, фаэтоны, коляски, кабриолеты, дормезы (в которых можно было запросто завалиться спать — настолько просторными они были) — разнообразия хватало. Мне кажется, пока я не встречал двух одинаковых экипажей.