Со всех сторон начали кричать люди:

— Давайте, парни, покажите этим коротышкам! Отрежьте ему бороду! Да ее и отрезать не надо — вон какая короткая! Покажите им, чего стоят соггены Вольных земель!

Внезапно я понял, что остался в центре круга совершенно один — ровно посередине между четырьмя людьми и гномом. И они смотрели на меня, словно ожидая команды. Я сделал несколько шагов назад и, стараясь не пустить петуха, крикнул:

— Начинайте!

Получилось вполне зычно. И сразу же после моей команды четверка Хаггара пошла вперед. Они разделились на две двойки, видимо, решив взять гнома в клещи. Тот, к моему удивлению, даже не шелохнулся, хотя должен был начать двигаться, не переставая. В следующие мгновенья я понял, почему он остался на месте.

Когда люди уже подошли к невозмутимому коротышке на расстояние удара, он с неожиданной скоростью раскрутил свой кистень. Выписывая им невообразимые фигуры, гном кинулся к противникам справа, открыв спину для второй двойки. Пока первые отступали, вторые решили воспользоваться ситуацией, и быстро решить исход поединка. Как бы не так! Я даже не понял, как гном успел кувыркнуться назад, и в какой момент это произошло. Он просто вдруг оказался позади тех, кто бежал за ним! Легким движением кисти он крутанул свое оружие и, мастерски обвив цепью ногу одного из нападавших, резко дернул на себя, одновременно ловя своим щитом удар меча, направленный прямо в голову!

Первый согген рухнул в грязь, а гном, отбив меч его партнера, неожиданно высоко подпрыгнул и ударил охранника обоза рукоятью кистеня под подбородок. У того клацнула челюсть, и на землю полетели зубы. Виго (это был именно он), отшатнулся и получил подножку, а следом — чувствительный удар по ребрам. Раздался хруст, который я услышал даже сквозь крики толпы. Товарищ Виго так и не успел встать — гном, походя, с такой силой пнул его в лодыжку, что тот взвыл, а подгорный житель, не удовлетворившись этим, добавил соггену ногой в челюсть. Благо она находилась совсем рядом. Еще одна партия зубов оказалась в грязи.

Все это произошло за несколько секунд. Толпа, смотревшая поединок, бесновалась. Теперь зрители болели уже за гнома и своими криками старались подбодрить его, но бородатому было все равно — я видел это по его глазам. Теперь я понял, почему Кадрун был так спокоен — эти люди и вправду не представляли для его бойца никакой опасности!

Вторая пара соггенов быстро опомнилась, и уже наседала на подгорного жителя — но безуспешно. Тот, вырубив сразу двоих, встал на одном месте как скала, не давая людям даже приблизиться к себе. Его кистень выписывал замысловатые фигуры, превратившись в одно размытое пятно. Два бойца Хаггара несколько раз пытались добраться до каменного коротышки, но каждый раз отскакивали, боясь повторить участь друзей.

В какой-то момент гному, по всей видимости, надоело ждать, и он мощным броском отправил свой щит, словно метательный диск, в одного из соперников. Тот этого явно не ожидал, и едва успел подставить меч. Но получилось не слишком удачно — он выставил оружие под углом, и щит, чья кромка была обита отполированным металлом, со звоном скользнул по лезвию и выбил оружие из руки человека! Толпа ахнула — сомневаюсь, что подобное они когда-либо видели.

Согген вскрикнул, роняя меч, а в следующий миг гном, перехвативший кистень за цепь, как нунчаками нанес рукоятью два быстрых и точных удара — в печень и грудь. Как раз туда, где находилось солнечное сплетение. Мужчина рухнул, задыхаясь, а гном успел развернуться в последний момент и, снова перехватив оружие, поймал на цепь меч последнего противника, одновременно пнув его под колено. Из-под соггена словно выбили ногу — так стремительно он рухнул на землю. Впрочем, практически так и было. Добавив своей толстенной подошвой последнему человеку удар в грудь, гном оглянулся на четырех лежащих в грязи соперников. А затем вскинул руку со своим оружием, и издал победный вопль.

Толпа была в восторге. Кроме тех, кто умудрился поставить на четверку Хаггара, разумеется, но и они не слишком жалели, что потратили деньги на такое зрелище. Где на такое еще посмотришь?! Один коротышка под орех разделал четырех опытных бойцов! Да, чувствую, разговоры об этом здесь стихнут не скоро…

Найдя глазами Кадруна, я увидел, как он похлопал по спине подошедшего к нему победителя и что-то ему сказал. Вокруг гномов уже образовалась толпа — каждый хотел выразить восхищение мастерством, показанному в поединке, но подгорные жители не особо обращали на это внимание. Увидев меня они, словно ледокол, прокладывающий себе путь через арктические льды, поперли вперед. Захватив меня по пути, гномы подошли к стоявшему в полном шоке Хаггару. Ухмыляясь, Кадрун сказал:

— Ну что, обозник, выкладывай шестьдесят серебряных, — и обернувшись на встающих с чужой помощью соггенов, добавил, — Кажется, дополнительная охрана тебе не помешает.

* * *

Было прекрасно видно, где начинаются болота Венги. Холмистая равнина, по которой я ехал так долго, здесь упиралась в темный, мрачный и очень густой лес, укутанный зеленоватым туманом. Лес этот рос в низине и был совсем невысоким, но тянулся в обе стороны от тракта, насколько хватало глаз.

Подъехав поближе, мы увидели, что большая часть деревьев растет на редких лабзах — островках из земли, остатков растительности, веток и прочего дерьма. Место между ними было заполнено водой — вонючей и грязной, местами заросшей мшистым ковром. Единственным надежным и твердым местом была дорога, по которой мы ехали. На этом участке она была вымощена здоровенными белыми плитами, которые местами скрывались под водой.

Мы, как и планировали, выехали из Ключей еще до рассвета, и до болот добрались только к полудню. Обозники всю дорогу зевали и кутались в плащи, охранники хмуро дергали за поводья своих лошадей и изредка бросали злобные взгляды на гномов. Могу их понять — так опозорить звание соггена! Иронизирую, конечно. Но вчерашним вечером спать рано не пошел никто — все обсуждали зрелищный поединок.

Я уже успел убедиться, что соггеном может назваться любой, кто хотя бы приблизительно знает, с какого конца держаться за меч — было бы желание. Не спорю, есть среди них и действительно хорошие бойцы — такие, как Матиас, например. Есть и совсем позорные — как та четверка, оставшаяся в Ключах. У двоих из них была сломана челюсть, у одного — несколько ребер. Четвертому повезло больше других — его боец Кадруна пожалел и просто отметелил так, что мама не горюй. Но продолжать путь они не могли. Не то, что в качестве охраны — даже как пассажиры доставили бы нам кучу хлопот. Поэтому Хаггар, зло рыча, оставил их в деревушке. Еще и наорал, за то, что опозорили его.

Вместо этих бедолаг охраной теперь был десяток гномов. Они рассредоточились по всей длине не слишком большого обоза, и невозмутимо попыхивали трубками, сидя на козлах. Да, выяснилось, что гномы очень любили табак. Лошадей у них не было, так что они свободно расселись по телегам и зыркали по сторонам, надеясь заметить приближение потенциального противника.

К нашему счастью, большую часть пути через болота мы преодолели без происшествий. Первый неприятный случай произошел, когда одному из обозников приспичило отлить. При всех, видите ли, он этого сделать не мог, поэтому отошел на край дороги и отвернулся. Зря он это сделал… Мы даже не успели ничего понять — только услышали тихий всплеск в заводи у самой кромки тракта. Когда несколько человек из последних телег обернулись — увидели лишь, что в мутной воде расходятся кровавые круги. Кто-то потом говорил, что заметил несколько кольчатых сегментов, мелькнувших в воде.

Этот момент заставил всех напрячься, и как выяснилось — не зря. Уже ближе к концу болот случилось еще кое-что, гораздо более неприятное. Местность здесь была уже более сухая — по обеим сторонам дороги поднимались невысокие холмики, заросшие молодыми деревьями, а дорога не была залита водой по самые щиколотки. Народ в обозе радостно переговаривался, и только гномы с каждой сотней метров почему-то мрачнели все больше и больше. Один из них спрыгнул с телеги и приложил ухо к земле, проведя в таком положении несколько минут. А после, перед самым въездом между этими холмами, подгорные жители потребовали всех надеть доспехи (у кого они были), и отправить на возвышенности разведчиков. Желающих удаляться от дороги даже по твердой почве не нашлось, да и Хаггар не горел желанием приказывать своим людям удаляться от обоза. Однако, понимая, что гномы могут оказаться правы, все же выделил двух человек, и отправил их на пригорки.